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1. Nature du courant électrique

L´électricité est la conséquence d´un déplacement d´électron. Le fer, le cuivre, les métaux en général sont de bons conducteurs.
Un courant électrique est constitué par les mouvements d´électrons libres d´un métal, qui se déplacent en même temps
et dans le même sens.
Un conducteur transmet un courant électrique. Un isolant ne le transmet pas.
L´électrisation par frottement est un transfert d´électrons. Exemple : l´électrisation des cheveux au brossage.

2. Les générateurs de courant électrique

Un générateur est un appareil qui assure l´électrisation permanente de deux bornes (il se présente comme une pompe).
Un générateur entretient en permanence un excès d´électrons sur la borne dite négative (-), et un manque d´électrons sur la borne dite positive(+). Les électrons empruntent un circuit fermé. Le réseau électrique comprte toujours deux fils : un pour l´aller, et un pour le retour.
Par convention, le courant électrique circule à l´extérieur du générateur du + vers le -.

Les piles fonctionnent selon des procédés chimiques, les alternateurs par le mouvement d´aimants. Les générateurs sont des alternateurs mis en mouvement par des turbines.
Une pile et un accumulateur sont des générateurs de courant continu.
L´aimant tournant d´un alternateur et sa bobine constituent un générateur de courant alternatif. C´est à dire que le courant passe alternativement d´un sens à l´autre plusieurs fois par seconde. Cette alternance est la fréquence du courant alternatif exprimée en Hertz (Hz).

3. Les effets du courant électrique

Le passage du courant dans un conducteur entraîne trois effets :

- l´effet thermique
- l´effet chimique
- l´effet magnétique

a. L´effet thermique

Le passage du courant électrique dans un conducteur provoque son échauffement. C´est ce qui explique l´´clairage par incandescence d´une ampoule (le filament est porté à très haute température par le passage du courant ~ 2000°). L´unité de grandeur est le Joule. Le flux lumineux est exprimé en Lumens.

b. L´effet chimique

L´eau pure ne conduit pas le courant électrique. Mais si on ajoute un peu de soude, par exemple l´eau devient conductrice. Cette nouvelle solution s´appelle une électrolyte. Le passage du courant dans une électrolyte produit un phénomène chimique de décomposition appelée électrolyse.
c. L´effet magnétique
En plaçant une bousole près d´un fil dans lequel passe un courant électrique, ce courant dévie l´aiguille aimantée de la boussole. L´unité de grandeur est le Gauss.

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